En los páramos de los Andes colombianos, los líderes indígenas enfrentan persecución mientras defienden los derechos de las personas y el medio ambiente.
DANIEL HENRYK RASOLT
Esta historia fue publicada originalmente en inglés por Earth Island Journal.
Maria Pito ha dedicado su vida a proteger “Uusdy´Ju Yajcha Umiñisa”, un término Nasa Yuwe que se traduce como “los tejidos de la vida”. Una líder de 52 años del grupo étnico Nasa del pueblo de Pitayó, ubicado en los Andes colombianos, Pito fundó una asociación llamada Mama Wala, o “Madre Tierra”, a principios de la década de 1990, impulsado por un concepto de interconectividad y la conservación de la cultura y el medio ambiente.
“Mama Wala promueve los derechos y la autonomía de las mujeres y del territorio indígena, así como de la recuperación de las tradiciones perdidas y moribundas del pueblo Nasa”, dijo Pito.
Por más de 30 años, estos derechos han sido el centro de los esfuerzos de Mama Wala. Durante ese tiempo, Pito ha servido como una de las primeras mujeres líderes en el “Cabildo” Indígena Pitayo y como representante de las Autoridades Indígenas de Colombia (AICO). También lucha para preservar las tradiciones de los Nasa a través del lenguaje, la medicina tradicional y las artesanías.
Aunque las acciones de principios de Pito han sido la causa de numerosas amenazas dentro de una región ecológicamente crítica y altamente volátil de Colombia. Pito y su familia han sido amenazados en numerosas ocasiones. Los actores militantes han matado miembros de su familia, y los líderes de su propio pueblo la han amenazado más de una vez, alentados por los intereses de que sentían que su activismo estaba comprometido.
Pitayó está situado en el departamento del Cauca en el sur de Colombia, en el medio de un complejo conflicto en curso entre grupos guerrilleros, neo-paramilitares y bandas criminales, muchas de las cuales involucran disputas sobre territorio y control del narcotráfico. Estos grupos ilegales también luchan o trabajan junto a especulando corporaciones multinacionales y el ejército colombiano. Hay muchas líneas borrosas entre todos estos grupos.
Cauca también contienen algunos de los ecosistemas y cuencas hidrográficas más valiosos de Colombia. Algunos llaman la zona como una “fábrica de agua”, donde los páramos altoandinos y los bosques nubosos dan origen a algunas de las cuencas fluviales más importantes del país. Los nacimientos de los ríos Cauca, Páez y Jambalo, por ejemplo, se encuentran dentro de los páramos de Cauca, mientras que el río principal de Colombia, el Magdalena, nace en las altas montañas a lo largo de la frontera entre los departamentos de Cauca y Huila, al igual que el crítico río Caquetá, el cual conecta los ecosistemas de los Andes y el Amazonas.
Los páramos existen a una altitud entre 3.000 y 5.000 metros sobre el nivel del mar. Más del 50 por ciento de los páramos del mundo se encuentran en Colombia, y se estima que el 70 por ciento de los colombianos dependen de los páramos para obtener agua potable. Estos paisajes hermosos también son ricos en biodiversidad endémica, especialmente aves y plantas, y funcionan como amortiguadores contra los impactos del cambio climático, como la recesión de los glaciares de montaña y las sequías prolongadas. Sin embargo, los páramos también están amenazados por el cambio climático y el uso humano de la tierra, especialmente la construcción de carreteras, la minería, el pastoreo y la agricultura.
En Cauca, estas cuencas hidrográficas esenciales se encuentran dentro de los territorios ancestrales de los grupos indígenas resilientes que aún luchan por su protección. Pitayo, por ejemplo, está situado debajo del Páramo “Pisxnu” (llamado Páramo “Moras” por el mundo occidental).
Los territorios indígenas autónomos reconocidos constitucionalmente en Cauca, concentrados en las tierras altas de la Cordillera Central de los Andes, albergan a la segunda población indígena más grande de Colombia, sólo superada por el departamento de La Guajira.
El setenta por ciento de los 300,000 indígenas en el Cauca pertenecen a los Nasa (frecuentemente denominada Páez), seguidos de los Yanacona y Misak. Identificados como los “hijos del agua y los nietos del trueno“, los Nasa son conocidos como defensores activos de sus derechos y territorios. Muchos movimientos y protestas nacionales de derechos humanos y ambientales, como la reciente “paro nacional” de colombia, han sido provocados o fortalecidos por las “mingas” (que se traducen como trabajo colectivo o acciones comunales) y “guardia indígena” de los Nasa.
Pero Cauca también se encuentra en la confluencia de algunas de las fuerzas militantes e ilícitas más notorias de Colombia. El clima y el terreno montañoso del Cauca son ideales para cultivar y esconder plantaciones de marihuana y coca. El acceso relativamente fácil a la ciudad de Cali y las industrias “legales” del departamento del Valle del Cauca, como la caña de azúcar y el material de construcción, mantienen el flujo de dinero. Los puertos de Buenaventura, Tumaco, Guapi y otros puntos de venta del Océano Pacífico dentro de la selva tropical del Chocó se puede acceder a través de carreteras y extensas redes fluviales en lugares sin presencia estatal. Estos ríos aislados, como el río Naya, permiten el tráfico de drogas desde las laderas andinas o desde los departamentos amazónicos de Putumayo y Caquetá, a través de las montañas del Cauca y hasta la costa para la exportación. La minería ilegal de oro también es un tormento para la región.
Casi no hay presencia estatal en las tierras altas del Cauca. El departamento era un antiguo bastión de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC). El narcotráfico y la minería ilegal de oro financiaron gran parte de sus actividades. Muchos grupos, incluidos los disidentes de las FARC, las guerrillas marxistas del Ejército de Liberación Nacional, el “Nuevo Cartel de Sinaloa“, los neo-paramilitares y las bandas menos organizadas de narcotraficantes ahora compiten por el control de este “corredor” después de que se formó un vacío de poder siguiendo la firma de los Acuerdos de paz de 2016 entre las FARC y el gobierno colombiano, y la posterior falta de implementación. Gran parte de este caos está teniendo lugar dentro del territorio que los grupos étnicos indígenas, principalmente los Nasa, reclaman como su tierra ancestral.
Algunos líderes indígenas comprometidos acordaron ser cómplices en ciertos esfuerzos, como la expansión de la siembra de coca (una planta tradicionalmente sagrada para los Nasa) y la marihuana, o la minería y la construcción de carreteras, dentro y a través de sus territorios. Presumiblemente hicieron esto para cosechar ciertos beneficios financieros o para evitar conflictos en un momento determinado. Sin embargo, una vez que se permitió la entrada de estas fuerzas, fue y sigue siendo, una propuesta peligrosa tratar de quitarlas.
“Todo esto combinado ha convertido al Cauca, especialmente en la parte norte y oeste del departamento, en un corredor estratégico para el tráfico de drogas, y ha creado una ‘tormenta perfecta’ que explica el conflicto presente y pasado en la región”, me explicó el geógrafo Juan González en la Universidad del Cauca en Popayán.
Por esas razones, el departamento ha estado plagado de conflictos durante décadas, y las comunidades indígenas se han encontrado en el centro del mismo.
En consecuencia, los líderes de los Nasa están constantemente entre los líderes sociales más amenazados, secuestrados, desplazados y asesinados en Colombia, que es notoriamente peligrosa.
Pito conoce bien estas realidades. “Fui tomada por primera vez por la extinta guerrilla M19, cuyos líderes intentaron sin éxito adoctrinarme”, me contó sobre una experiencia que tuvo en la década de 1980. “Poco después fui interrogada por el ejército colombiano que me acusó de ser revolucionaria”.
A pesar de esas y muchas otras dificultades, el activismo social de Pito ha comenzado a dejar su huella en Pitayo. Con Mama Wala, Pito abordó la represión injusta de las mujeres indígenas como generadoras de ingresos, desafiando la gobernanza indígena dominada por los hombres y mediante movimientos más amplios que apoyan los derechos de las mujeres en Colombia. Esto fue en un momento crítico cuando muchos hombres indígenas estaban siendo amenazados y obligados a entrar en el conflicto armado de Colombia.
Mama Wala también ha recuperado muchas tradiciones de tejido, lenguaje, simbolismo, semillas nativas y prácticas de la medicina tradicional de los Nasa (Pito también es una enfermera capacitada). La “Cuatandera”, una representación de los Nasa de las etapas de su existencia que va desde el fogón comunitaria hasta los páramos y el cielo, es un profundo patrimonio cultural que Pito ha ayudado a recuperar y preservar a través del grupo Mama Wala. “Recuperar las técnicas de tejido y el simbolismo de la Cuatandera también nos ha ayudado a fortalecer a nuestras familias, idioma, tradiciones, territorio y defensa comunitaria de los páramos”, dijo.
Pito también ha liderado muchas luchas a lo largo de los años para preservar los páramos y los ríos que nacen dentro de ellos. En la década de 1990, por ejemplo, detuvo con éxito la expansión del cultivo de adormidera , el ingrediente base de los opiáceos como la heroína, dentro de los páramos, salvando tanto al ecosistema como a su gente de posibles conflictos no contados.
“Hemos podido mantener en gran medida el tráfico de drogas y el cultivo ilícito que intoxica los territorios circundantes y amenaza al vital Páramo Pisxnu fuera de Pitayo, por ahora”, dijo Pito enfáticamente. “Los páramos y ríos que nacen de ellos tejen la esencia de nuestra cultura, nuestra salud, nuestra conexión con nuestros antepasados y nuestra relación con otras personas y seres vivos. Deben ser protegidos.”
La pelea más reciente de Pito se centró en una iniciativa de construcción de carreteras y minería dentro de los ecosistemas de páramo y subpáramo concentrados alrededor de la montaña sagrada El Peñón.
El camino de tierra expandido en cuestión conecta la región de alto conflicto de Jambaló, en el norte del Cauca, con el municipio de Silvia e intersectará una carretera proximamente pavimentada, a través de Páramo Pisxnu y de los territorios Nasa y Misak. El camino expandido de tierra que fue el enfoque conecta la región de alto conflicto de Jambaló, en el norte del Cauca, con el municipio de Silvia e se cruzará con un camino pavimentado que pronto será a través del Páramo Pisxnu y los territorios de Nasa y Misak. Esta nueva red de caminos fácilmente transitables a través de ecosistemas frágiles y un corredor de alto conflicto para el narcotráfico tendrá indudablemente numerosas consecuencias sociales y ambientales.
Sin embargo, la lucha de Pito no se centró en la construcción y expansión de la carretera, sino en las 54 hectáreas de terreno alrededor de El Peñón otorgadas para concesiones mineras, oficialmente para material de construcción para la carretera.
El Peñón es una gran roca de granito que se encuentra entre el alto bosque andino y el subpáramo a unos 3.000 metros sobre el nivel del mar, justo debajo del Páramo Pisxnu. Las laderas de El Peñón se describen como una “estrella fluvial”, lo que significa que es la fuente de muchos ríos y arroyos. Estos ríos desembocan en las enormes cuencas de los ríos Cauca y Magdalena, lo que hace de El Peñón un área de alta prioridad para la conservación.
El significado cultural de El Peñón es igualmente profundo. Como explicó Pito, “El Peñón es un sitio sagrado natural e histórico para los Nasa, donde honramos a la Mama Wala y donde los guerreros de los Nasa expulsaron a los conquistadores españoles”.
Pito también cuestiona las verdaderas intenciones de la operación minera. Los mapas geomorfológicos revelan que El Peñón y la tierra a su alrededor son densos en rocas volcánicas metamórficas fluviales y probablemente son ricas en valiosos depósitos minerales como oro, platino y metales de tierras raras. Pito dice que expertos en minería fueron traídos clandestinamente para determinar puntos de extracción. “Si la verdadera intención de esta operación fuera no sólo destruir El Peñón para obtener material para construir y expandir la carretera, sino también extraer oro, hubiéramos sido desplazados violentamente como muchos otros en Colombia”, dijo Pito.
En mayo de 2018, después de reunir a los aproximadamente 400 Nasa de una “vereda” adyacente a El Peñón llamada Buena Vista, Pito, su hijo Wilson de 30 años y otros expulsaron con éxito a la corporación que estaba destrozando la montaña. Lo hicieron demostrando la clara violación de dos leyes colombianas: Primero, la “Segunda Ley de 1959” prohíbe la minería en reservas forestales y ecosistemas de páramo frágiles, y segundo, las comunidades indígenas no tienen la obligación de proporcionar materiales de construcción de carreteras cuando las carreteras se construyen a través de sus territorios.
Por supuesto, el gobernador Nasa de Pitayo en ese momento había vendido ilegalmente estos derechos. Como resultado, Pito, Wilson, su hermano Edilberto y otro líder de los Nasa fueron amenazados y bloqueados de participar en la gobernanza indígena durante 10 años. Pero eso no ha impedido que Pito y otros líderes de los Nasa continúen luchando por la supervivencia de su pueblo y la tierra de la que dependen.
“No pueden silenciarnos”, dijo Pito. “Si a cuatro de nosotros no se nos permite hablar, seis más vendrán y lucharán por los tejidos de la vida”.
Imagen del Banner: María Pito ha estado trabajando durante décadas para proteger la cultura indígena y el medio ambiente en los Andes de Colombia. Foto de Daniel Henryk Rasolt.
